As bactérias podem ajudar a resolver problemas do esgoto e do lixo

Os seres humanos aprenderam vários modos de lidar com a diversidade metabólica das bactérias. É o caso da utilização dessas bactérias na indústria alimentícia, como a de laticínios: iogurtes e queijos são produzidos com o auxílio de bactérias. Outro exemplo é a utilização das bactérias no tratamento de esgoto e lixo.

Em estações de tratamento de esgoto há primeiramente a filtragem grosseira do material, para se fazer a separação dos detritos maiores. Usa-se para isso uma tela filtradora e depois um filtro de areia. Depois que sólidos e líquidos estão separados, os sólidos são conduzidos para tanques onde bactérias anaeróbias vão converter a matéria orgânica em produtos que podem ser usados como fertilizantes, após a devida esterilização. A parte líquida dos esgotos é tratada separadamente por um sistema de filtros em tanques especiais, onde bactérias aeróbias vão atuar, degradando a matéria orgânica. Essa água é então devidamente esterilizada, principalmente com a adição de cloro, podendo ser devolvida aos rios ou oceanos.

O tratamento de esgoto também é fundamental para se evitar a transmissão de doenças: um litro de esgoto não-tratado pode conter até 20 bilhões de bactérias, muitas delas patogênicas para o ser humano, como é o caso das causadoras da cólera, da febre tifoide e da disenteria. Em uma análise bacteriológica, a água é considerada de boa qualidade se apresentar menos de dez bactérias do tipo coliforme e menos de mil bactérias de outros tipos por litro de água.

O lixo doméstico também precisa receber tratamento adequado. Os lixões são depósitos de lixo a céu aberto, onde o lixo é jogado sem qualquer tipo de cuidado. O mau cheiro e o risco de contaminação do meio são grandes.

Nos aterros sanitários, o lixo recebe um tratamento de modo a reduzir o impacto sobre o meio ambiente. O lixo é colocado em locais previamente preparados para esse fim e coberto de modo que não fique exposto. Nos aterros, as bactérias anaeróbias contribuem para a decomposição da matéria orgânica. Dentre essas bactérias anaeróbias estão as metanogênicas, que produzem o gás metano. Como a produção desse gás é intensa, devem existir, nos aterros, locais próprios para a saída desse gás, que pode ser coletado e aproveitado como combustível. Em aterros em que não há aproveitamento, esse gás é geralmente queimado.

Na decomposição da matéria orgânica há também formação de líquidos (chorume), que devem ser coletados por drenos e conduzidos para uma estação de tratamento antes de entrarem em contato com a água de rios. Para evitar a contaminação do solo, o local onde os aterros serão construídos deve ser previamente impermeabilizado.