Funcionamento básico de um ecossistema

Ecossistema é o conjunto formado pelos elementos abióticos, como a água e os minerais, e pelos elementos bióticos, ou seja, os seres vivos. Os componentes bióticos de um ecossistema podem ser divididos em duas categorias: a dos autótrofos, ou seja, aqueles que são capazes de "fabricar" o próprio alimento a partir de substâncias inorgânicas, e a dos heterótrofos, que precisam se alimentar de outros seres vivos. Os autótrofos também são chamados de produtores, pois fornecem toda a energia aos demais seres vivos. A essa categoria pertencem as plantas que realizam a fotossíntese. Os heterótrofos, por sua vez, dividem-se em dois grupos: o dos consumidores, que se alimentam de outros seres vivos, e o dos decompositores, que se alimentam e obtêm energia da decomposição da matéria orgânica após a morte de um produtor ou de um consumidor.

Os componentes dos ecossistemas mantêm entre si intricadas relações. Os produtores, no caso as plantas, absorvem a energia solar e, utilizando substâncias inorgânicas, produzem matéria orgânica. Os consumidores, ao se alimentarem das plantas, adquirem parte dessa energia que foi incorporada ao corpo do organismo produtor e, com isso, também podem sobreviver. Ao morrerem, tanto as plantas (produtores) quanto os animais (consumidores) fornecem alimento para os decompositores. Estes, por fim, eliminam, assim como o fazem os consumidores, matéria inorgânica que pode ser utilizada novamente pelas plantas.

Damos o nome teia alimentar a todas essas relações entre os seres vivos.

As teias alimentares e todas as demais inter-relações entre os seres vivos demoraram milhões de anos para se formar e estão em contínuo processo de modificação. Os ecossistemas, como nós os conhecemos atualmente, são produtos de uma história evolutiva única e cuja estabilidade está garantida pelo equilíbrio entre seus diversos componentes. As alterações naturais que os ecossistemas vêm sofrendo são sempre muito lentas, uma vez que mudanças bruscas em qualquer elo de seu sistema podem conduzi-los ao colapso total. A extinção de uma espécie de predador, por exemplo, é capaz de levar à superpopulação determinadas espécies que lhes serviam de presa e, com isso, desequilibrar toda a teia alimentar.

Equilíbrio ecológico é justamente a situação em que as populações de produtores, consumidores e decompositores Mantêm-se em proporções ideais para que todos possam sobreviver. Esse equilíbrio também implica uma relação ótima com o meio abiótico, do qual apenas os produtores essenciais são extraídos, e as condições naturais não são alteradas.

Zysnan Neiman. Era verde? Ecossistemas Brasileiros ameaçados. São Paulo: Atual, 1989.